In allgemeinverständlichen Darstellungen findet man oft die sehr hübsche Bilder großer Spiralgalaxien oder auch der riesigen elliptischen Galaxien. Unsere eigene Milchstrasse ist eine solche riesige Spirale, der Andromeda-Nebel ist ein weiteres Beispiel. Aber bei weitem nicht alle Milchstraße Galaxien sind so groß wie diese schönen Beispiele! Vielmehr sind die bei weitem meisten Galaxien klein. Klein bedeutet hier zunächst, daß sie sehr viel weniger Licht ausstrahlen, aber auch, daß sie einen kleineren Durchmesser haben. Daher haben diese Galaxien auch wirklich weniger Sterne, weniger Gas und wohl auch weniger Masse, einschließlich weniger dunkler Masse.

Kleine Magellansche Wolke Die uns nächsten anderen Galaxien sind in der Tat Zwerggalaxien, darunter die beiden Magellanischen Wolken - LMC und SMC -, die man von der südlichen Hemisphäre aus mit bloßem Auge sehen kann. Die Gesamtmenge an Licht, die von einzelnen Zwerggalaxien ausgesandt werden entspricht bei den hellsten 1/10, bei den schwächsten nur 1/100000 der Menge, die unsere Milchstrasse aussendet.

Irreguläre Galaxie NGC 4449 Es gibt zwei Haupttypen von Zwerggalaxien, solche, die heute keine Sterne mehr bilden und wegen ihrer Form Zwergellipsen genannten werden sowie solche, die auch heute noch Sterne bilden. Die Magellanischen Wolken gehören zum Typ der sternbildenen Zwerge. Da die Sternentstehungsgebiete ziemlich regellos angeordnet sind (im Gegensatz zu den grossen Spiralen) erscheinen diese Galaxien in optischen Bildern irregulär, daher ihr Name 'irreguläre Galaxien'.

Zwerggalaxien findet man als Trabanten von grossen Galaxien (Spiralen und Ellipsen), so wie im Falle der Magellanischen Wolken und der Milchstrasse, in den Wänden der gigantischen Leerräume des Universums - dort meist irreguläre - sowie besonders oft in Gruppen und Haufen - dort dominieren elliptische Zwerggalaxien.

Zwar sind die Zwerggalaxien die häufigste Galaxienart des Universums, aber die meiste Masse findet man in den grossen Galaxien. Trotzdem sind Zwerggalaxien wichtig für unser Verständnis des Universums: So zeigen sie wegen ihrer grossen Zahl die allgemeinen Verteilungsgesetze besser auf. Durch die deutliche Erweiterung der Galaxieneigenschaften lassen sich unsere Modelle zum Verständnis der Bildung und Entwicklung von Galaxien vielfältiger Hubble-Deep-Field prüfen. Und es gibt sogar die Vermutung, das Zwerggalaxien die anfänglichen Bausteine der großen Galaxien sind! Auf jeden Fall wissen wir, das Zwerggalaxien in grosse Galaxien hineinfallen - und das sowohl in der Vergangenheit als auch heute noch. Dass unsere eigene Milchstrasse sich gerade durch den Einfall einer Zwerggalaxie vergrössert wurde durch Zufall vor wenigen Jahren erst bemerkt!