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Lichtkurven sind Helligkeitsmessungen, die in einem Messdiagramm gegen die Zeit aufgetragen werden. Die Abbildung zeigt eine typische Lichtkurve eines CVs. Die markanten Eigenschaften der Lichtkurve und deren Bezug zur Modellvorstellung sind gekennzeichnet. Da der Primär- und der Sekundärstern um den gemeinsamen Schwerpunkt rotieren, kann es je nach Bahnneigung zur gegenseitigen Bedeckung der beiden Sterne kommen, was sich in einer veränderlichen Lichtkurve mit Bedeckungsminima äußert.
Diese Bedeckungsstruktur wiederholt sich mit der sogenannten Bahnperiode des Systems. Die Bahnnperiode ist die Zeit, die für eine volle Umkreisung der Sterne umeinander benötigt wird, sie beträgt in der Regel einige Stunden.